Бал женихов

В дверь постучали.

– Ваше Величество, господин Куарье приехал.

– Прикажите его сюда! – отозвался король. Король Милей сидел за большим дубовым столом и с грустью рассматривал стены зала советов. – Надо бы вас, ребятки, перекрасить, – подумал он. Многовековые стены замка наводили на него невыносимую скуку.

Прошло меньше минуты, как дверь зала распахнулась, и вошел статный мужчина средних лет в белых шароварах и высоких сапогах. Рукой он небрежно поправлял усы.

– Где тебя драконы носили? – старик улыбнулся, встал с кресла и крепко обнял своего гостя.

– Сам знаешь, где. Тролли – они ребята непростые, – ухмыльнулся гость. – С ними, поди и эля выпей, чтобы понималось лучше, и о жизни их тяжелой поговори. Неделя пролетела – сам не заметил. Зато, дорогой мой, будем мы теперь горную баранину на ужин смаковать, а не пресных эльфийских кроликов.

Маркез Куарье слыл в королевстве человеком известным. Когда-то сопливый мальчишка, выкрикивающий громче всех на ярмарке: «Помидоры свежие из морей заезжие!», теперь ходил у короля на службе в главных советниках. Решал торговые дела всех и вся, умел договариваться даже с самой опасной нечистью.

Старые друзья присели за стол и проговорили еще больше часа. Обсудили все: и волнения на коровьих фермах, и налог на черных кошек, который весьма неплохо пополнил казну, и что невмоготу Милею больше пить лягушачий помет, который дворцовый знахарь так рекомендовал от больного сердца.

– Вообще, друг мой, дело у меня к тебе есть, – король взял со стола чашечку ароматного эльфийского чая и сделал глоток. – Девки-то мои выросли совсем, отца теперь ни в грош не ставят! Сил моих нет с ними совладать! Да и не хочу больше. Все. Замуж им пора! – старик скривил лицо. – Я-то к ним и так и этак, дракон их побери! А им все не так. Старшая, вон, уже собственный замок просит.

– Да что тут думать, – Маркез развел руками. – Замуж трех девиц отдать – дело не хитрое.

– Ты понимаешь, Маркез, – король наклонился ближе к другу, – мужей-то нам достойных надо. Они же каждая о принце мечтает. Откуда в наших краях принцы, ты мне скажи? Я хоть и злюсь на них, да только добра желаю. Чтобы счастливы мои девочки были.

– Да что ты, право дело. Сущий пустяк! – Маркез прищурился. – Хороших женихов – их поискать надо. Потом пыли в глаза пустить, пир устроить. А дальше и выбор за нами.

– Азольда! Азольда, какого тролля ты опять трогала мои вещи? – старшая сестра быстро спускалась по лестнице в гостиную и что-то держала в руках.

– На тебя оно все равно не налезает!

– Я тебе дам не налезает! – Брунгильда бросила на пол платье, подбежала к сестре, которая уже приняла оборонительную позицию, и схватила ее за волосы.

– Истеричка, больно, отпусти! – тонкий голос Азольды разнесся по гостиной противным визгом.

Темноволосая Брунгильда была гораздо крупнее и сильнее сестры:

– Никогда! Не! Смей! Трогать! Мои вещи! – кричала она.

В женской гостиной все было как обычно. Огромные окна до самого потолка впускали последние лучи уходящего осеннего солнца. Под окнами стояли расшитые бисером диваны, а в углу мерно потрескивал камин. По всей комнате валялись вещи: из-под дивана торчала одинокая золотая туфля, около лестницы в спальню лежало уже знакомое нам платье, а рядом с зеркалом высилась совершенно необъятная куча женских тряпок.

Дверь гостиной распахнулась, и в комнату вошел король.

При виде отца Брунгильда отпустила сестру и принялась поправлять передник.

Король молча переступил через гору вещей, сел на кресло у камина и глубоко вздохнул:

– Устал я от вас, дочери мои. С тех пор как не стало Маргарет, воспитывал вас как мог, на что сил хватило. А теперь все. Пора вам лететь строить свои гнезда. Полно!

– Ты нас выгоняешь, папочка? – с недоумением произнесла Азольда.

– Замуж он нас выдает, глупая. Кто он? Король? Богач? Артист? – Брунгильда пригладила талию и расправила плечи.

– Как замуж? Не надо замуж! Мне и дома неплохо. – Это была средняя дочь, Верселла, которая до сих пор лежала у окна на диване и разглядывала модный журнал. Она была чуть ниже и круглее своих сестер.

– Да тебя замуж и тролль не возьмет! – сестры засмеялись.

– Все, девочки, решено. Ищем вам женихов! Каких закажете – такие и будут, – король встал, улыбнулся, обратно перешагнул гору тряпья и вышел из гостиной.

На следующие два дня король Милей со своим лучшим другом и советником Маркезом закрылись в совещательном зале и обсуждали план замужества. Иногда разговор о сватовстве сопровождался порцией доброго смеха, выкриков типа «Гениально!», «Вот это идея!» и прочего в этом духе.

Прошла неделя и по всем дорогам на расстоянии тысячи миль появились огромные плакаты. Одни плакаты красивым готическим шрифтом призывали к действию: «Бал женихов короля Милея! Только один день раздача принцесс!». На других был изображен сам король с серьезным выражением лица и лозунгом: «Ты принц? Герой? И все еще без жены? Тогда король Милей ждет тебя!». Третьи же показывали прекрасных принцесс, которые просто загадочно улыбались.

По всей стране появились шуты и балагуры, которые на любой лад распевали:

Сватья, братья, женихи

Расшумелись от тоски.

Свадьба дочерей Милея,

Что за чудная затея!

Вместе с этим они раздавали народу маленькие пергаментные бумажки, на которых большими буквами читалось: «Бал женихов! Приди сам, приведи друга. Предъявившему бесплатный эль!»

Разговоров в королевстве и за его пределами только и было, что о грандиозном сватовстве. Принцессы тоже зря времени не теряли и старательно доносили отцу каких женихов они хотят.

И вот этот день настал.

На главную площадь за ворота замка повалил народ. На площади не то, что яблоку – косточке негде было упасть! С самого въезда в город гостей развлекали шуты и комедианты, то тут, то там разносились задорный смех и улюлюканье. Музыканты играли развеселые мелодии, а всем желающим наливали кружку старого доброго эля.

Король был счастлив. Он стоял на балконе и осматривал город. Их план сработал. Казалось, на торжество пришли все, кто хоть краем уха мог слышать о предстоящей свадьбе.

В очереди за свиными ножками теснилась делегация троллей. Они как всегда выглядели угрюмыми и свирепыми. Недалеко от них водили свои восторженные хороводы эльфы, что, несомненно, мешало первым так угрюмо стоять. Гномы собрались около фонтана и громко что-то обсуждали, единороги и кентавры мирно жевали овес королевской конницы. Кого здесь только не было! Русалки, леприконы, маги из Горелых земель. Одни других чуднее и интереснее.

У самого замка в расписных креслах восседали принцессы – статная Брунгильда, хрупкая Азольда и круглолицая Верселла. Женихи подходили с подарками и цветами, каждый старался понравиться своей избраннице.

– Этот глупо выглядит, у этого губы как у гуся, у этого на лбу написано, что он башмаки чинит, – рассуждала старшая сестра, пока Верселла дожевывала еще один пирог от поклонника, а Азольда строила глазки очередному «башмачнику».

Гостей становилось все больше, очередь к принцессам уже перестала быть видна за горизонтом, существа начинали нервничать. К королю то и дело подбегали слуги и сообщали новости:

– Ваше Величество, в бочках закончился эль, там уже во все горло вопят и в слуг кружками кидаются.

– Ваше Величество, тролли съели все свиные ножки, грозятся начать есть эльфов.

– Ваше Величество! Ваше Величество! – у короля гудело в голове. Он старался быть спокойным, но получалось с трудом. Он то и дело смотрел по сторонам в поисках Маркеза.

Внезапно на площади потемнело. Площадь стала накрывать туча. Гости испуганно озирались. Туча становилась все больше, и уже можно было разглядеть, как к самому дворцу усаживается исполинских размеров дракон.

Народ стал разбегаться в стороны, чтобы уступить ему место, началась давка. Когда дракон приземлялся, он случайно задел крылом самого толстого и лысого тролля. Тролль пошатнулся и упал.

– Бей его! – закричал кто-то из его сородичей, поднялся истошный вопль, и началась драка.

Тролли нападали на дракона, в троллей кидались камнями эльфы, гномы пытались сбить с ног эльфов.

Король смотрел на все это с балкона замка и метался из стороны в сторону.

– Что же я наделал? – Милей снял корону, стал рвать на себе волосы. – Что же наделал, гномья моя голова! – Он посмотрел с балкона на дочерей, которых от толпы защищала лишь небольшая дружина – дочери ревели в три ручья.

На маленьком столике в углу заботливо стоял небольшой графин с элем. Король не думал ни секунды. Он начал жадно хлебать напиток, и не остановился, пока полностью не осушил графин. В глазах у Милея резко помутнело, он схватился за сердце, стал задыхаться. Первую минуту он еще держался за кирпичную стену балкона, но вскоре силы стали покидать короля, и он сполз по стене вниз.

– Король скончался! Король Милей умер! – шепот эхом проносился над толпой.

У бездыханного тела короля сидели дочери и захлебывались в слезах. Вокруг молча стояли слуги. Всех растолкал Маркез:

– Довольно, барышни, довольно, – он стал поднимать сестер с пола одну за другой. – Я подавлен не меньше вашего. Отца мы еще оплачем, а замуж выйти возможности больше может и не быть.

Маркез подошел к краю балкона, в руке он держал сверток, принцессы последовали за ним.

– Друзья мои! – обратился он к притихшей толпе. – Мы все как один сожалеем об утрате нашего горячо любимого короля Милея. Эту скорбь ничем не погасить, она останется гореть в нашей душе, пока будет жива наша память. Так давайте же выполним его волю, – он поднял сверток над головой, – и сделаем то, ради чего собрались.

Толпа взорвалась аплодисментами, и Маркез продолжил:

– Я как главный советник короля имею честь зачитать и привести в действие следующий документ, лично оформленный и подписанный покойным королем. Внимание! «Трактат о замужестве» гласит:

«Принимая во внимание все пожелания дочерей, при невозможности выбрать себе мужа самостоятельно, приказываю:

Старшую дочь, Брунгильду, выдать замуж за богатого и хитрого господина, который в обязательном порядке носит бороду на модный лад.

Среднюю дочь, Верселлу, отдать за сильного, предпочтительно лысого джентльмена, который всегда найдет своей даме вкусной еды.

Младшей же дочери, Азольде, приказываю найти мужа могучего, богатого и мудрого, способного защитить в любой ситуации».

Толпа затаила дыхание. Кто эти счастливчики. Сестры с интересом смотрели на Маркеза. И откуда это отец мог так точно угадать их вкусы. Каждая ждала своего избранника.

– Судя по четко составленному документу, – продолжил Маркез, – Брунгильда достается в жены господину Арджо – леприкону из Кальпакии. – Свита гномов и леприконов заревели что есть сил, Брунгильда ойкнула от неожиданности.

– Верселла найдет своего избранника в господине Толине – тролле из лесного семейства. – Средняя сестра хотела было что-то возразить, но Маркез ее перебил, – Азольда же достается премногоуважаемому Рогану – как самому могучему и мудрому дракону всех времен.

Толпа ликовала, тролли искренне поздравляли своего сородича, а сестры взглянули друг на друга и, не смея перечить воле отца, смиренно побрели к своим новым мужьям.

Маркез подошел к дракону, на которого взбиралась красавица Азольда, и помог ей.

– Вчера ты продавал помидоры, сегодня принцесс. Что дальше? – с презрением в голосе произнес Роган.

– Гномы за мир хотели драконий зуб, эльфы – гномью бороду. Думаю, я смогу им помочь… – ответил Маркез и многозначительно улыбнулся дракону.

На площади становилось пустынно, бал женихов был завершен.

Новый король направился к замку.