Катастрофа старой России острее всего проявилась в бездомной юности ее воинов, для которых «Капитанская дочка» оказалась переписана с иным финалом. В конце Гражданской войны генерал Врангель отдал приказ снять всех подростков с фронта и собрать в сводном Крымском кадетском корпусе, который через короткое время эвакуировался вместе с последними кораблями в Константинополь и Бизерту. Последними покидали Россию сибирские кадеты, путь которых лежал через Шанхай. К концу 1920 года большинство российских кадетов собрались в Югославии.

Король Александр I, сам бывший питерский кадет, принял активное участие в судьбе русских эмигрантов. Три кадетских корпуса, гимназии, женский институт были поставлены на государственное довольствие.

Первоначально в Югославии (называвшейся тогда Королевством Сербов, Хорватов и Словенцев) обосновались три кадетских корпуса - Русский, Крымский и Донской. Вскоре туда же прибыли через Варну младшие классы Киевского кадетского корпуса.

Десятого марта 1920 года группы были сведены в одну, сначала под названием Русского сводного кадетского корпуса, директором которого был поставлен генерал-лейтенант

Б. В. Адамович. Несколько позднее корпусу было присвоено окончательное название - «Русский кадетский корпус в Королевстве С. Х. С.». До 5 сентября 1929 года корпус находился в Сараево, затем был переведен в город Белая Церковь.

Помимо корпусов в Югославии, объявленных официальными преемниками Российских императорских кадетских корпусов, во Франции, в Версале по инициативе генерала Римского-Корсакова в 1930 году был основан Корпус-лицей имени императора Николая I. В 1938 году шефом лицея стал князь Гавриил Константинович, сын августейшего начальника военно-учебных заведений в России великого князя Константина Константиновича - поэта К. Р. Это учебное заведение просуществовало до начала Второй мировой войны.

Среди новых кадетов встречались люди разного происхождения. Рядом с князем Теймуразом Багратионом-Мухранским, который по материнской линии состоял в родстве с домом Романовых, а по отцовской был потомком грузинского царского рода, учились отпрыски старинной дворянской фамилии братья Лермонтовы и ребята «с вокзала». «Ты откуда?» - спросил как-то директор у нового мальчика. «С вокзала», - ответил тот. Одобрительный хохот кадетов узаконил эту формулу неблагородного происхождения. Впрочем, сословные различия в корпусе не культивировались.

Попадались среди кадетов и личности совсем экзотические. Так, перед войной в корпус ненадолго вступил Борис Коверда. В Югославию он перебрался из Польши, где отсидел десять лет в каторжной тюрьме за убийство советского посла в Варшаве Воейкова. Свой поступок Коверда объяснил желанием отомстить большевику, принимавшему непосредственное участие в уничтожении царской семьи.