Карл Фредерик Ликантропический принцип

^{Иллюстрация Сергея ШЕХОВА}

Профессор Пол Кэмпбелл едва успел включить компьютер, как в кабинет ворвался его коллега Роджер Робинсон.

— Чертов плагиатор, — так и кипел он. — В Сети наша статья «Язык как фильтр реальности». — Роджер рухнул в кресло. — Какой-то Домбровский, черт его побери. Приписывает себе весь материал.

Пол, оттолкнувшись в кресле от стола, откатился к стене.

— Иван Домбровский, — нахмурился он. — Я обнаружил его работу прошлым вечером.

— Я беспокоюсь за нашу научную репутацию, — сказал Роджер. — Необходимо что-то предпринять.

Пол кивнул.

— Я послал электронное письмо администратору сайта.

— Он что-нибудь ответил? — без всякой надежды поинтересовался Роджер.

— Пока нет, — вздохнул Пол. — У меня ощущение… полнейшей беспомощности. — Он подкатился назад к столу. — Как можно сражаться с Сетью? — Положил руки на клавиатуру. — Но посмотрим же, что принес нам рассвет. — И зашел в свой почтовый ящик. — Ого! В папке «Входящие» семьдесят два сообщения.

В первом, по непонятным причинам просочившемся через фильтр спама, предлагались деньги из Нигерии.

— Везет мне!

Роджер наклонился и посмотрел на окошко предпросмотра.

— От самой что ни на есть президентской жены.

Пол щелкнул по клавише «Del».

Сообщение исчезло. На его месте в окошке предпросмотра появилась весьма красочная и более чем откровенная фотография зоофильского акта.

Роджер поперхнулся.

Пол снова щелкнул «Del». В следующем сообщении был эротический снимок крупным планом, заполнивший все окошко предпросмотра. «Del». Появилась детская порнография. Пол что есть силы треснул по «Del» и окошко заполнил испещренный свастиками флаер «Арийской нацистской империи».

— Мне надо идти, — Роджер поднялся и направился к двери.

— Понятия не имею, почему навалило столько мусора, — запинаясь, проговорил Пол, не переставая удалять сообщения. — Я не виноват.

— Ну да, конечно, — отозвался Роджер, с возмущенным видом открыл дверь и пулей вылетел прочь.

Пол был уверен, что коллега поверил ему… ну, быть может, не на все сто процентов.

Наконец, полностью вычистив ящик, он облегченно вздохнул и откинулся в кресле. Однако буквально спустя миг появилось еще одно сообщение, а потом еще и еще. Пол закрыл почту и задумался, что же делать. Общаться по компьютеру, набитому отбросами, он не мог. Но жить без электронной почты тоже нельзя. Как справиться с напастью? Это выше его понимания, значит, требуется помощь кого-нибудь, помешанного на компьютерах. Помощь гика[4]. Из всех, кого он знал, достаточно безумным был только один человек — Альф Ларсен. Пол задумчиво помял нос. Пожалуй, Альф даже чересчур… Пол выглянул в окно на автостоянку и поискал его машину. Вот незадача: ведь, казалось бы, Пол Кэмпбелл — профессор социолингвистики, но никогда не общался с Альфом на одном языке. Искомый автомобиль он обнаружил, что оказалось довольно несложно благодаря наклейке на бампере: «Ликантропия: изменись — ты можешь — верь!».

Пол вышел из кабинета и направился в подземные владения Альфа. Хоть Ларсен и был всего лишь студентом, в его распоряжении находился собственный кабинет, поскольку парень поддерживал в рабочем состоянии все компьютеры факультета, верстал профессорские странички в Сети, уничтожал вирусы и шпионские программы, обслуживал серверы. И Пол уже который раз задался вопросом, что же будет с факультетом, когда Альф получит диплом.

Оборотням: войте и входите.

Остальным: пожалуйста, постучите и ожидайте приглашения.

А.Ликантроп

Пол таращился на табличку на двери Альфа. «А.Ликантроп»? Он медленно покачал головой: Альф Ларсен. Он частенько задумывался, не направить ли его на консультацию к психологу — попытаться вернуть в реальный мир. Однако это могло закончиться потерей лучшего компьютерного дарования, которого когда-либо знал университет. Пол вздохнул. Кажется, парень искренне верит, что является оборотнем.

Дверь отворилась, и на пороге возник Альф в своем неизменном одеянии: черная футболка, черные брюки и белые кеды.

— Привет, профессор Кэмпбелл, — поздоровался он.

— Альф, — начал Пол, не заходя внутрь. — Ты должен помочь мне. Мой ящик завален хламом.

— Каким?

— Я… даже не в состоянии описать это.

— Тогда покажите.

В своем кабинете Пол нерешительно взялся за клавиатуру.

— Ну? — Альф нетерпеливо заглянул через его плечо в монитор.

Пол стиснул зубы и открыл ящик.

— Вот черт! — Глаза Альфа округлились. — И зачем только сделали это окно предпросмотра, — буркнул он.

Пол ударил по клавише «Del», и возникла еще одна непотребная картинка.

— Отключите, пожалуйста, — попросил Альф.

— Теперь понял? — спросил Пол, закрывая ящик. Он указал юноше на кресло.

— Ага, — Альф, сгорбившись, уселся.

Полу показалось, что в его ответе прозвучали нотки подозрительности.

— Я не виноват, — взмолился он. — Правда, не виноват.

— Но… Сеть считает, что виноваты.

— Я совершенно ни при чем, — упорствовал Пол. Однако по неведомой причине в глубине души вину он все-таки ощущал.

— Но Сеть считает, что вы… — вполголоса повторил Альф, словно самому себе. Он закусил губу. — Думаю, вас ку-слэпнули, — продолжил он уверенно.

— «Ку-слэпнули»? — озадаченно сморщил нос Пол.

— Слэпнули по сути[5].

Деформация носа Пола не исчезла.

— Ваша суть — профиль пользователя.

— Все равно не понимаю, — признался Пол.

— Когда вы что-нибудь ищете в Сети, запись о поиске сохраняется где-то в киберпространстве, — Альф говорил медленно, словно учил ребенка жизни. — И когда вы посещаете какую-нибудь социальную сеть или оставляете сообщение в интернет-конференции, это запоминается. Сеть знает все и выстраивает вашу сущность. Вы представляете собой ваш профиль.

— Правда? — удивился Пол. — Так все сайты связаны?

— Ну да. И если кто-то расколет ваши пароли или обманет МАС-адрес вашего компьютера, то сможет искать всякие мерзости от вашего имени или же размещать непристойности. И тогда Сеть приходит к выводу, что вы извращенец или кто-нибудь вроде этого. — Альф взглянул на экран, где сейчас был открыт лишь «рабочий стол». — И тогда ваш ящик заваливается рекламой всякой мерзости. — Он вздрогнул. — И это только начало.

Пол сидел потрясенный.

— Какой ужас! Зачем кому-то заниматься подобными вещами?

Альф лишь пожал плечами.

— Так и убил бы его! — заявил Пол наполовину серьезно.

— Ну, ку-слэпинг не так уж и плох, — как бы мимоходом заметил Альф. — С его помощью можно выплескивать недовольство.

Оглядев свой уставленный книгами кабинет, Пол вспомнил, что он профессор — столп социальной ответственности.

— А не лучше ли прибегнуть к законам?

Альф рассмеялся:

— Законы безнадежно отстали от времени.

— Тогда Конгресс должен издать новые законы.

— Конгресс? — снова рассмеялся Альф. — Да от них путных законов не дождешься. Все отстой: назад в пещеры.

— Отстой? — переспросил Пол, и нос его снова сморщился. — Это как?

— Задроты? — предложил Альф. Пол покачал головой. — Юзвери. — И через несколько секунд добавил: — Чайники.

— Ух! — Как социолингвист, новое словечко Пол счел интересным. — А что противоположно отстою?

— Гик, может, — предложил Альф и задумался. — Но это ведь спектр, шкала. И отстой — всего лишь отметка на ней. Это все равно что спрашивать, что противоположно сорока двум[6].

У Пола возникло смутное чувство, что сам он тоже относится к отстою. И это ему не понравилось. Он взглянул на компьютер — устройство, несомненно, отстою отнюдь не дружественное.

— А можно этот… ку-слэпинг исправить?

— Да, конечно, — Альф картинно пожал плечами. — Но тот, кто его совершил, способен сделать это снова. Задача состоит как раз в том, чтобы найти злоумышленника.

Пол ощутил себя иностранцем в сетевом мире.

— Только это его и остановит?

— Ну да, — ответил Альф с видом, не допускающим других вариантов. — А иначе он будет опасаться, что ку-слэпнут его. И тогда он окажется извращенцем.

Пол припомнил подозрительное выражение лица Роджера и печально кивнул.

— Боюсь, что даже если люди и знают, что я не извращенец, они все равно будут подозревать меня в этом.

— Вы есть то, что о вас думает интернет, — голосом проповедника провозгласил Альф.

— Но это глупо, — издал некое подобие смешка Пол. — Интернет — это ведь не реальность.

— Для практических целей — реальность.

Полу удалось правдоподобно рассмеяться.

— Ну, тогда ты — оборотень.

— Так и есть, — заявил Альф.

— Хм… — Пол счел за благо свернуть дискуссию о реальности. — Так ты мне поможешь?

Альф кивнул.

— Вам известен кто-либо, кто желает заточить на вас огромный зуб?

— Ну… может, электронный плагиатор, которого я вычислил. Его зовут Иван Домбровский. — Пол рассказал о случае с украденной статьей. Альф ответил, что, по его мнению, плагиат и ку-слэпинг должны быть связаны.

— Я проверю его. — Он оскалился. — У меня есть кое-какие… инструменты в логове.

Логово?

— Вышлите мне по почте его имя и сайт. — Альф взглянул на часы. — Мне нужно идти. Лекция. Вернусь после обеда.

Когда Альф появился днем в кабинете Пола, то вид имел раздосадованный.

— Проблемы? — обеспокоенно спросил у него Пол.

— Ку-слэпинг делает вовсе не Домбровский, — начал отчет Альф. — Я покопался кое-где… Он просто не знает, как это делать. Он зум-отстой.

— Зум-отстой? — простонал Пол.

— Тот, кто считает себя гиком, но на самом деле лузер.

Пол мысленно занес в свой словарик новый термин. Альф задал вопрос:

— А есть еще кто-нибудь, кто вас очень не любит?

— Нет. — Пол задумчиво посмотрел в окно. — Если только студент, которого я завалил.

— Вполне возможно. — Альф закусил губу. — Дайте мне список, я проверю.

— Ну… не уверен, что я…

— Отбой. Я хапну его из университетского компьютера. Так вам не придется нарушать их право на частную жизнь.

— А я думал, что файлы в университетском компьютере защищены…

— Неужели? — пренебрежительно переспросил Альф.

— Но… — Пол не был уверен, что предложение Альфа освобождает его от моральной ответственности. — Может, все-таки как-нибудь по-другому…

— Знаете, — Альф посмотрел на экран компьютера Пола, демонстрировавший «рабочий стол», — кто бы это ни был, он выставил вас извращенцем.

— Я не извращенец.

— А вот Сеть считает, что извращенец. Поэтому вы и получаете все эти сообщения.

— Ладно. Так ты поможешь мне снова стать порядочным человеком?

— Конечно. — Альф как будто не уловил иронию в словах Пола. — Мне нужно воспользоваться вашим компьютером.

Пол встал, и Альф уселся на его место. Пальцы его замелькали по клавиатуре.

— Думаю, — произнес он рассеянно, — мне удастся вычислить, кто за этим стоит.

Заглядывая Альфу через плечо, Пол предавался зависти и страсти, понимая: чтобы не прозябать на дне, он должен прилагать все усилия, дабы стать противоположностью отстоя, чем бы она ни являлась. Он следил за манипуляциями Альфа на клавиатуре, но понимал мало.

Наконец Альф вздохнул и откинулся в кресле.

— Извините. Недостаточно данных.

— Ты имеешь в виду, что не можешь выяснить, чьих это рук дело? — спросил Пол, погружаясь в отчаяние. Альф, не отрываясь от монитора, уныло покачал головой.

— Пока нет.

Пол плюхнулся в кресло.

— Но я жить не могу без почты.

— Что ж, пока блокируйте панель предпросмотра. — Альф избегал смотреть Полу в глаза. — И продолжайте по мере возможности вычищать мусор.

— Ага, понял. — Пол открыл почтовый ящик и отключил опцию предпросмотра, ликвидировав появившийся мерзкий снимок.

— Я буду работать над этим, — пообещал Альф, своим тоном выражая всю бесполезность затеи.

— Ага, — отозвался Пол, просматривая темы сообщений и почти безостановочно нажимая клавишу «Del».

Помолчав, Альф направился к двери.

— Эй, подожди-ка, — не сводя глаз с экрана, сказал вдруг Пол. — Это еще что такое?

— Что? — Альф снова оказался перед компьютером.

— Куча сообщений, и все с одной и той же темой. «Восстановите свою сущность».

— От кого? — Альф заглянул через плечо Пола.

— «Безупречные партнеры». Никогда о таких не слышал.

Пол открыл сообщение, и они прочли:

!!Специальное предложение!!!

Не позволяйте Сети считать Вас мерзавцем.

Восстановите свое доброе имя.

Всего лишь за 250 долларов мы очистим Ваш интернет-профиль.

Гарантированно!

Отвечайте нам без промедления.

Безмятежный лик Альфа исказился гневом. Лицо залилось краской, в глазах засверкала ярость. Пол почти готов был поверить, что парень действительно оборотень.

— Обоснованный ку-слэпинг, — разразился Альф, — еще куда ни шло. Но требовать деньги, чтобы устранить его! Это мерзко, грязно и подло! — Он снова посмотрел на строку отправителя. — Вот отребье. — Потом его губы дрогнули в безрадостной улыбке. — Зато теперь у меня есть что-то, с чем можно работать, настоящие данные. — Он едва не выпихнул Пола с кресла.

— Проведу раздельный поиск по уровням, — прокомментировал Альф, не отрывая взгляда от экрана. — Не возражаете, если я загружу кое-какие программы?

— Да нет, — неуверенно ответил Пол. — Но… может, мне стоит заплатить…

— Чтобы они победили? — Пальцы Альфа стучали по клавиатуре. — Вы и вправду хотите этого?

— Нет! — Пол выпрямился во весь рост и расправил плечи.

— Отлично!

Следующие несколько минут Пол молча наблюдал за работой Альфа, едва ли что-либо понимая.

— Так, с Fs ничего, — развеял Альф зловещую тишину, нарушаемую лишь щелканьем клавиш, — попробуем с Ds и Cs. — И снова заработал с безмолвной напряженностью. Пол по-прежнему мало что понимал.

Минут через десять Альф завопил:

— Попался! — Пол аж подпрыгнул от неожиданности. — Томас Эдвард Ремингтон-третий. — Альф покосился на Пола. — Вы влепили ему трояк.

— И слишком расщедрился! Но ему нужна была тройка, чтобы поступить в медицинский институт. — Пола вновь стали грызть сомнения: ему показалось, что он раскрыл информацию, которая не должна выходить за рамки отношений студента и преподавателя. — Ты уверен, что это его работа?

— Между ним и «Безупречными» лишь один уровень разделения. Может, даже нулевой… Это он, точно. — Альф снова вернулся к компьютеру. Он фыркал, стуча по клавиатуре. Затем эффектно воздел руки. — Я понизил его среднюю оценку на полбалла. В медицинский институт он уже не поступит.

У Пола от возмущения перехватило дыхание: нарушить неприкосновенность университетского компьютера!

— Я знаю этого парня. Он поднимет вой до небес.

— Если когда-нибудь узнает. — Альф все так же смотрел на экран, излучая самодовольство. — К тому же сейчас уже не ведут бумажных записей. Он не сумеет ничего доказать. — Альф повернулся к Полу. — Мы, оборотни, проделали неплохую работенку, а?

— Неплохую, — скрыл потрясение Пол. — А все оборотни — гики?

— Ну да, конечно.

Пол решил, что начинает кое-что понимать. «Должно быть, оборотень — другое название гика».

Альф с выражением боксера, возвращающегося на ринг, снова обрушился на клавиатуру.

— Так, посмотрим, сможем ли мы накопать что-нибудь на «Безупречных партнеров».

Пол наблюдал, как Альф вводит последовательность чисел.

— Что ты делаешь?

— Поиск по «Гулу», — глухо ответил Альф, явно поглощенный множеством задач.

— А, ну да. Подожди-ка. Ты сказал по «Гулу»?

— «Гул»[7] — поисковик для темной стороны, — объяснил Альф, пока сайт открывался. — Для хорошей темной стороны, конечно же. — Он принялся что-то яростно набивать. — В нем нет URL. Только адреса, чтобы не совался отстой.

— Даже и не знал, что так можно, — тихо сказал Пол скорее себе, нежели Альфу.

— Легко, — с запинкой произнес Альф, видимо, из-за сложности действий. — И у нашего сайта оборотней тоже нет URL. — Он прильнул к экрану. — Интересно! — Он ввел еще какие-то цифры и, пока сайт загружался, продолжил: — А у некоторых особо секретных сайтов даже нет статичного URL. — Он откинулся назад. — Нет… неинтересно.

— Можешь посоветовать мне какие-нибудь книги, из которых я могу все это узнать?

— Книги? — рассмеялся Альф. — К тому времени, когда информация появляется в этих умерщвленных деревьях, она уже безнадежно устаревает. — Он повернулся к Полу. — Но на сайте НОО есть кое-какие новейшие статейки.

— Это еще что такое?

— Ночной орден оборотней. Когда я закончу с «гулингом», я его вам открою.

— А я там пойму хоть что-нибудь? — изобразил улыбку Пол.

— Вряд ли.

— Спасибо большое.

— Но, — продолжил Альф, — обратитесь к разделу «Детеныши». Там все элементарно.

— «Детеныши». А… здорово.

Альф принял серьезный вид.

— Я делаю это в качестве одолжения. Чтобы помочь вам стать гиком. — В его голосе прозвучал оттенок угрозы. — Поэтому следите за тем, чтобы больше никто сайт не увидел. Лады?

Тут компьютер пикнул, Альф резко обернулся и посмотрел на экран.

— О-очень интересно. «Безупречные» — это ветви корпорации «Черные данные».

— «Черные данные»? Никогда не слышал о них.

— Плохо, плохо. — Альф просмотрел несколько страниц мелким шрифтом. — Президент «Безупречных» — некий Дуэйн Блодгетт. — Альф продолжал читать. — И это плохой парень. — Тут его глаза округлились. — Эй, да «Безупречные партнеры» прямо в нашем городе!

— А Блодгетт — отстой?

— Э, нет. Думаю, он все-таки гик… — Альф задумался. — Хотя, конечно же, он может быть просто скриптомалышом[8].

Пол, и без того перегруженный новыми жаргонизмами, даже не стал переспрашивать.

— Работать, работать, — произнес Альф со зверской ухмылкой. Он открыл почтовый ящик Пола и настучал сообщение. Затем картинно вытянутым указательным пальцем щелкнул на отправку.

— Ты что сделал? — спросил Пол, предчувствуя недоброе.

— Назначил встречу Дуэйну Блодгетту на шестнадцать часов.

— Что? — По мнению Пола, события развивались слишком быстро. — Где? В «Безупречных партнерах»?

— Он будет в «Безупречных партнерах», а мы — здесь.

— Виртуальная встреча?

— Ага, — буркнул Альф, словно отвечая на бессмысленный вопрос. — Я так понимаю, веб-камера у вас работает.

— Да, кажется.

— И на компьютере установлена программа распознавания движений?

— Что? — Такого термина Пол прежде никогда не слышал.

— Черт! — Пальцы Альфа снова замелькали по клавиатуре. — Сейчас установлю ее. — Он едва заметно покачал головой. — Настоящий… — чуть слышно проговорил он: фраза так и осталась незаконченной, но Пол, к стыду своему, не питал иллюзий относительно недосказанного слова: отстой.

— У вас есть какой-нибудь аватар? — поинтересовался Альф, когда загрузка и установка программы были закончены. Пол покачал головой, но, заметив, что Альф не отрывается от экрана, произнес:

— Нет.

— У меня-то оборотень, конечно же. — Альф говорил теперь спокойнее, его пальцы лежали на клавиатуре. — Он подался вперед, в его глазах блестело простодушное воодушевление. — Вы тоже могли бы стать оборотнем, если хотите. Естественно, после того, как все узнаете.

— Пожалуй, я больше люблю кошек, — усмехнулся Пол.

Глаза Альфа расширились от удивления.

— Так вы хотите стать оборотнем-кошкой?

— Я вовсе не это имел в виду!

— Почему нет? Если хотите, то можете стать оборотнем-кошкой или оборотнем-львом. — Альф оторвал руки от клавиатуры и раскинул их в стороны. — Или гиеной, или летучей мышью, или…

— Летучей мышью? — удивился Пол. — Вампиром, что ли?

— Нет. Этим словом теперь пользуются лишь школьницы.

Пол, поддавшись расслабленному состоянию, вспомнил о своей юности.

— Знаешь, — начал он застенчиво, — в детстве я действительно воображал себя этаким оборотнем-кошкой. Саблезубым Мстителем. — Пол погрузился в воспоминания: борьба со злом, разодранные глотки обидчиков, восторг одноклассников.

— Прекрасно, — отозвался Альф, грубо возвращая его в настоящее. — Тогда вы — Саблезубый Мститель.

— Мечты, — проговорил Пол, ощущая некую утрату. — Мальчишеские грезы.

Однако Альф настаивал:

— Но для сообщества вы действительно можете стать Мстителем.

— Какого сообщества?

Альф поджал губы:

— Поскольку затронута Сеть, обойдемся без названия. — Он улыбнулся. — Но между собой мы можем назвать его Сообществом оборотней.

К этому времени Пол был уже сыт по горло оборотнями.

— Но это не по-настоящему, — нетерпеливо заявил он, желая положить конец обсуждению.

— Так же, как и… газета.

— Что… — Пол чувствовал, что у него есть логическое опровержение этого довода, и попытался сформулировать его.

— Карта — это ведь не территория, — продолжал меж тем Альф. — Настоящее ненастояще. Все это… двойственно. — Он поднялся. — Существуют уровни реальности и множество различных градаций реальности. В общем, для нашей встречи с «Безупречными» я создал для вас стандартный аватар. Потом вы сможете переделать его в Мстителя. — Он направился к двери. — Увидимся в пятнадцать тридцать. — Альф сделал шаг и обернулся. — Ах да! Сайт оборотней. — Он кинулся к компьютеру, склонился над ним: — Кликните на глаз волка, чтобы войти. — Он выпрямился и снова пошел к выходу. И когда уже взялся за ручку, Пол спросил:

— Кстати… Оборотень — так ведь по-другому называется гик, да?

Альф обернулся:

— Нет! — Он выглядел смертельно оскорбленным. — Неверно. И даже не ошибочно. — Он развернулся и вышел из кабинета.

— Извини, — сказал Пол закрытой двери.

Пол смотрел на монитор. Текста на странице сайта не было. В центре совершенно белого экрана располагался черный геральдический нашлемник с изображением стилизованной волчьей головы, тоже белой.

Пол протянул руку к мышке, но остановился. Он знал, что, стоит ему кликнуть на глаз волка, и он на целый день погрузится в штудии гиков. На до-о-олгий день. Но зато он, возможно, освоит новый язык. Ведь, в конце концов, именно это и является его специальностью — языки. Он улыбнулся. Быть может, новых знаний окажется вполне достаточно, чтобы он наконец-то смог понимать Альфа. Пол подумал было сбегать за стаканчиком кофе, дабы подбодрить себя перед предстоящим занятием. И снова улыбнулся: «Нет. Саблезубый Мститель не стал бы мешкать».

Пол кликнул на глаз.

Чуть ли не мгновенно открылась новая страница:

Ночной Орден Оборотней

Выдающаяся социальная сеть для ликантропов

Новости сообщества

Средства

Детеныши

Форум

События

Волчье снаряжение

Логово

Оборотни в Мире отстоя

Присоединяйся к НОО для спокойствия духа

(Мы невидимы)

Пол таращился на удивительно простую страницу — и особое удивление вызывал тот факт, что с этим сайтом как-то связан Альф. Тот самый Альф, который практически в одиночку создал весьма продвинутый сайт факультета. «Быть может, им просто нечего доказывать. Или это просто невероятный прикол».

— А может, — произнес Пол вслух, — они просто хотят, чтобы люди считали это приколом. — Ведь все равно никто не верит, что они оборотни. Пол откинулся в кресле. — Если только они действительно не оборотни. — Он усмехнулся. — Да. Именно так.

Вздрогнув от стука в дверь, Пол оторвался от компьютера.

— Войдите, — отозвался он и почти безотчетно взглянул на часы.

«Бог мой. Уже полчетвертого?»

Вошел Альф и приветственно помахал рукой.

— Я тут… изучаю. — Пол странным образом ощущал себя виноватым, ибо узнал множество секретов: о некоторых, по его мнению, даже знать — нарушение закона.

— В разделе «Детеныши»? — спросил Альф с некоторым налетом снисходительности. Пол кивнул:

— Знаешь, я вроде как даже жалею, что мой аватар не Саблезубый Мститель.

Улыбка Альфа перешла в довольный смешок.

— Может, в следующий раз. — Он наклонился, чтобы посмотреть на экран. — А, изучаете, как выполнять вирусные сценарии, да?

Пол почувствовал, как его заливает краска, потому что это как раз был один из наверняка незаконных секретов.

— Я тут подумал, — заявил Альф, — может, лучше провести встречу с «Безупречными» из моего логова.

— Да?

— У меня там несколько компьютеров — просто на случай, если во время встречи мне потребуется «погулить» или что-нибудь в этом роде. И еще у меня есть глушилка: мы сможем разговаривать, в то время как наши аватары будут изображать, будто слушают Дуэйна.

— Ладно. — Пол переключил компьютер в режим сна и поднялся.

— Мне жаль, — начал Альф, направляясь к двери, — но вам придется довольствоваться стандартным аватаром. — Поджидая Пола, он добавил: — А вечером я сварганю какие-нибудь образцы, которые, быть может, вам понравятся. Саблезубые твари, и всякое такое.

Пол ошарашенно уставился на Альфа, когда тот завыл перед дверью в свое логово. А затем и на дверь, которая сама по себе щелкнула и распахнулась.

— Программа распознавания воя, — пояснил Альф и, пропустив Пола, зашел сам.

Первым делом в глаза Полу бросилась наклейка на бампер, пришлепнутая к рабочему столу: «Подумай, чтобы стать оборотнем: у тебя будут лапы».

Пол понимающе улыбнулся. Наклейка продавалась в «Волчьем снаряжении» на сайте НОО. На рабочем столе, более смахивавшем на небольшой стол для заседаний, стояли два компьютера; тот, что побольше, соединялся с тройным монитором. Пол ощутил себя в пустыне, ибо рабочий стол — да и весь кабинет Альфа — начисто был лишен бумаг, в собственном кабинете Пола устилавших буквально каждую поверхность. Логово представляло собой сущее крысиное гнездо из электрических проводов, которые исходили главным образом из стойки, являвшейся, как подозревал Пол, факультетским сервером. На стойку был водружен небольшой плюшевый пингвин[9]. Также на столе, помимо нескольких оберток от шоколадок, стояла пара громадных компьютерных колонок. Хорошо, что логово Альфа в подвале.

Альф подошел к конторке и гавкнул разок, низко и жутковато. Тут же ожили три монитора большого компьютера — на каждом появилось изображение волка. И хотя в логове стояла тишина, Полу чуть ли не послышался их рык.

— Программа распознавания лая? — сообразил он.

— Ага.

На глазах у Пола волки на боковых мониторах сменились почтовым ящиком и программой мгновенного обмена сообщениями. Альф включил второй компьютер.

— Этот будет вашим. — Он склонился над клавиатурой. — Открываю программку для конференции и ваш аватар. — Он хихикнул. — Стандартный, но, думаю, пока сойдет. Как он имитирует ваши движения, будет видно в отдельном окошке. — Жестом он пригласил Пола: — Садитесь и попробуйте.

Пол уселся и взглянул на экран. Он был залит синим цветом, за исключением нижнего левого угла, где очерченный черным квадрат демонстрировал часть грубо обтесанного стола. Некое подобие покоев средневекового замка. Мерцающий свет настенных факелов освещал основательную каменную кладку и гобелены с изображениями мифических животных. За столом сидел человек в кольчуге, его руки лежали на клавиатуре. Лишь вглядевшись, Пол осознал, что это сгенерированное компьютером изображение. Наклонившись поближе, он застыл, ибо человек точно так же наклонился и так же замер.

Продолжая экспериментировать, Пол выяснил, что человек в кольчуге и вправду копирует его движения. Услышав щелчок, Пол посмотрел налево. Центральный монитор Альфа у него на глазах из плоского становился изогнутым.

— Новые активные дисплеи, — пояснил Альф. — Обеспечивают гораздо более убедительный эффект присутствия на виртуальных встречах. Класс, да?

— Здорово, — согласился Пол, испытывая укол технологической зависти. Он заметил, что на мониторе имелась вставка, показывающая покои и стол, выглядывающий на этот раз с правой стороны. За столом, сверкая глазами, сидел аватар Альфа — весьма убедительный оборотень, но в белой рубашке и кроваво-красном галстуке. Его лапы также покоились на клавиатуре. Затем они принялись печатать, и Пол взглянул на настоящего Альфа.

— Сообщаю Дуэйну Блодгетту, что мы готовы.

Менее чем через минуту Дуэйн отозвался. Синий фон на мониторах Альфа и Пола сменился изображением шикарного конференц-зала. Одну боковую стену покрывала увеличенная репродукция пейзажа Тёрнера[10], две другие стены в поле зрения представляли собой окна, за которыми внизу виднелся огромный город. За отполированным до зеркального блеска дубовым столом сидел мужчина лет тридцати, облаченный в серый костюм-тройку и некое подобие университетского галстука. Он приятно улыбался. «Этот образ Дуэйна выглядит не таким уж дурным». Пол улыбнулся в ответ. Дуэйн — точнее, его аватар, как Полу пришлось напомнить самому себе, — выглядел весьма представительно и дружелюбно, словно священник или, быть может, торговец автомобилями в выставочном зале высшего разряда. Инстинктивно Пол почувствовал к нему предрасположенность. Может, вопреки уверениям Альфа, Дуэйн вовсе не является источником ку-слэпинга. Возможно, он всего лишь мелкий предприниматель, предоставляющий необходимое техническое обслуживание.

Аватар Дуэйна перевел взгляд влево от Пола — очевидно, на Альфа-оборотня. Пол заметил, что вид у Дуэйна стал обеспокоенным… Эта программа распознавания движений замечательна. Пол озадаченно склонил голову. С какой стати Дуэйну опасаться оборотня? Ведь это всего лишь аватар. После вступительных реплик Альфа и Дуэйна Полу внезапно пришла идея, что «оборотень» означает не гика, а что-то типа ультрагика. И Дуэйн боялся того, что Альф мог с ним сделать или, по крайней мере, с его присутствием в Сети.

Так вот что означает «Оборотни в Мире отстоя».

Пол очнулся от размышлений и услышал Альфа:

— Я тут узнал, что ты просишь две с половиной сотни баксов, чтобы снять ку-слэпинг с моего друга.

Дуэйн выдавил улыбку:

— Думаю, это справедливая цена.

— Да, — вполголоса, но все же с угрозой проговорил Альф, — если бы ты не был тем, кто сделал это.

— Я? — переспросил Дуэйн. — Да как ты смеешь?

— Черт, я отлично знаю, что это ты! — Альф стукнул по столу, и Пол услышал удар, а мигом позже и его эхо из компьютерных колонок.

Улыбка на пару секунд исчезла с лица Дуэйна. Однако затем она вернулась.

— Неважно, — жизнерадостно провозгласил он. — Но в качестве любезности я готов скинуть цену до ста пятидесяти долларов. — Нетерпеливый жест. — Думаю, вы согласитесь, что я весьма умерен.

Альф сжал лапы в кулаки на клавиатуре.

— Слушай, ты, мешок с дерьмом! — рявкнул он. — От нас ты не получишь ни цента!

Пол посмотрел в сторону и вздрогнул. Смешно. Теперь как-то странно видеть Альфа в человеческом обличье. Однако тот явственно был человеком, пускай и весьма разъяренным.

— Когда ты успокоишься, — произнес Дуэйн, аватар которого демонстрировал раздраженное презрение, — то поймешь, что я действительно весьма умерен. — Он снова улыбнулся, но на этот раз с видом кошки, добывшей канарейку.

— Да пошел ты! — Альф вскочил на ноги и ударом руки разорвал связь. Дуэйн и его апартаменты тут же исчезли с обоих мониторов, оставив лишь синюю пустоту.

Пол посмотрел влево и вверх. В позе Альфа ощущалась высокомерность, хотя его и била дрожь. Он тихонько зарычал.

— Успокойся! — встревожился Пол за своего молодого коллегу. — Расслабься. Сядь и сделай несколько глубоких вдохов.

— Да, — Альф рухнул в кресло. — Я думал, стоит ему увидеть, что я оборотень, и он сразу же отступит. — Он уставился на центральный монитор, где на квадратной вставке его аватар по-собачьи часто и тяжело дышал.

Постепенно дыхание Альфа замедлилось до нормального. Тут их внимание привлекло мерцание левого экрана. Почтовый ящик показывал сообщения, сыпавшиеся чуть ли не каждые две секунды. Нехотя Альф открыл первое. И тут же у них обоих перехватило дыхание от полноцветной непристойности, заполнившей весь экран. Альф ударил по клавише «Del», и снимок сменился еще более гнусной картинкой. Альф, словно на автомате, выбросил руку и закрыл почтовый ящик.

— Меня ку-слэпнули, — судя по интонации, в происходящее он верил с трудом. Он вскочил на ноги и испепеляюще уставился на залитый синим центральный монитор. — Мерзкий червяк! — Он дернул головой и перевел дикий взор на Пола. — Для ку-слэпинга он выбрал самого неподходящего оборотня. И сегодня, — утробно прорычал он, — полнолуние.

Пол просто кивнул, не осмеливаясь нарушить ярость Альфа. Тот снова взглянул на синий экран и презрительно выдохнул:

— Этот гнусный урод наверняка думает, что сильнее меня. — Он повернулся к Полу, изогнув пальцы, словно собирался кого-то порвать ими. — Вам лучше уйти. Я загляну к вам завтра пораньше.

Пол подавил, нервный смешок:

— Ты хочешь сказать: где-нибудь в полдень.

— Именно так. — Альф отвернулся и бросился за клавиатуру.

Пол тихонечко вышел из логова Альфа и вернулся в свой кабинет, по пути купив в автомате стаканчик кофе.

Пол вдохнул сочный, хотя и синтетический аромат кофе. Затем решительно поставил стаканчик рядом с клавиатурой. Он предвидел долгую ночь изучения страниц раздела «Детеныши». Ему еще многое предстояло узнать.

Он открыл браузер, нашел в «Журнале» сайт НОО и кликнул по нему. Однако в ответ получил лишь сообщение «Адрес не найден». Миг замешательства — он все же смекнул, что сайт сменил базисное доменное имя или же, быть может, здесь вовсе нет статичного IP-адреса. Он мысленно представил страницу НОО. «Вот что означает «Мы невидимы»: невидимы для поисковиков». Пол ощутил некоторую гордость, что недавно приобретенные знания позволили ему сделать подобное заключение. И вот почему Альфу пришлось «гулить» сайт НОО. Они должны автоматически уведомлять «Гул», когда меняют свой URL. Пол нашел в «Журнале» поисковик, загнал в него НОО, вновь зашел на страницу «Детеныши» и приступил к изучению. Теперь, увидев непосредственные результаты своих стараний, он уже предвкушал его.

Когда держать глаза открытыми Полу было уже не под силу, он посмотрел на часы. Поздно. Очень поздно. Однако время потрачено не зря — теперь он чувствовал, что существенно продвинулся на пути в мир гиков. Эта мысль вызывала ликование.

По привычке он заглянул в почтовый ящик — и восторга как ни бывало. С тяжким вздохом он принялся удалять отвратительную почту. Утром нужно отрегулировать спам-фильтр. Его приводило в уныние, что так и не удалось обнаружить более действенный гик-способ разрешения проблемы.

«Может, когда я покончу с разделом «Детеныши».

Разобравшись с чисткой, он выключил компьютер, выбросил давно уже опустевший стаканчик и направился к двери. Подумал о том, как же Альф намеревается справиться с ситуацией. Устало двинувшись к своей машине, он улыбнулся мысли, что, наверное, покинул собственный кабинет позже, чем Альф свой.

На следующий день незадолго до полудня со стаканчиком кофе из автомата Пол, словно сомнамбула, вошел в кабинет. Мучительно сознавая, что возраст более не позволяет ему заниматься всю ночь, по крайней мере без последствий, он рухнул в кресло. Механически включил компьютер и по привычке открыл почтовый ящик. Пока тот загружался, Пол вспомнил о ку-слэпинге. Он стиснул зубы, приготовившись к битве со зловредной почтой.

Однако, к его удивлению, глазам предстали лишь четыре поступивших письма, и, судя по темам, ни одно из них не являлось ядовитым спамом. Все безвредные. Никакого спама, за исключением еще одного послания от жены нигерийского президента.

«Интересно, как Альфу это удалось. Спрошу, когда придет».

Расслабившись, наслаждаясь мыслью, что теперь компьютер вылечен, Пол откинулся в кресле, взял стаканчик с кофе и открыл интернет-версию «Дейли Спандж», своей любимой местной газеты.

Он сделал глоток. Потом прочел заголовок и поперхнулся. Прильнув к экрану, он разбрызгал кофе по клавиатуре.

Полиция, приняв этим утром вызов от соседа, обнаружила тело Дуэйна Блодгетта на пороге его квартиры. У него было разорвано горло — судя по всему, диким животным. Соседи сообщили, что у мистера Блодгетта была собака, спрингер-спаниель. Представитель Общества противодействия жестокому обращению с животными предположил, что происшествие может объясняться «собачьим бешенством», когда обычно спокойный и дружелюбный пес внезапно приходит в неистовство. Это весьма редкое, но все же известное поведение спрингер-спаниеля. Сама собака исчезла. Полиция распространила предупреждение жителям не пытаться задержать животное самостоятельно, но позвонить в полицию или Общество противодействия.

— Бешенство, черт возьми! — не находил себе места Пол. От изнеможения не осталось и следа. — Это было бешенство оборотня!

Мозг Пола, переполненный мыслями и страхами, напряженно заработал, отчаянно пытаясь разобраться в чудовищности ситуации. Альф — преступник. В этом нет сомнений. Что же делать? Пол схватил телефонную трубку, но тут же швырнул ее назад. Он не мог сдать Альфа полиции.

«Вообще-то, Дуэйн Блодгетт сам нарвался, и потом, найти хорошего компьютерного гика не так-то просто».

— Черт возьми, — сказал он вслух. — А что, если он записан на мой курс лекций «Этика и общество»? — Пол с шумом выдохнул. Он чувствовал, что ему самому надо бы записаться на лекции.

Зазвонил телефон, и Пол, вздрогнув, машинально схватил трубку.

— Слушаю.

— Можете вычистить «Входящие», профессор Кэмпбелл. — Это был Альф, и голос его звучал убийственно серьезно. — Я восстановил вашу сущность. Больше помоев вы получать не будете, по крайней мере от Дуэйна Блодгетта.

При упоминании имени жертвы Пол подскочил.

— Послушай, Альф, — ответил он, стараясь, чтобы голос его звучал ровно, — лучше приходи в мой кабинет, чтобы мы могли… поговорить кое о чем другом.

— Да, конечно, — осторожно согласился Альф. — Что-нибудь не так?

— Что-нибудь… Слушай. Просто зайди в мой кабинет.

— Ладно. — Альф отключился, а Пол так и сидел, таращась на телефонную трубку.

«И зачем я сказал это? Я что, вправду хочу поговорить с убийцей, который считает себя оборотнем?»

Пол медленно положил трубку на рычаг, но затем в муках неуверенности снова поднял ее и тут же бросил.

Раздался стук в дверь, и вошел Альф. Пол, вздрогнув, откатился в кресле к стене. Вид у Альфа был озадаченный.

— Что-нибудь не так?

Пол, лишившись дара речи, указал на заголовок на экране. Не отрываясь от статьи, Альф рассмеялся.

— Да, я убил Блодгетта, — заявил он невозмутимо. — В… Сети.

— Но?!..

— Его гнусное физическое воплощение не тронуто.

— То есть он не по-настоящему мертв?

Альф пожал плечами.

— Зависит от того, что вы подразумеваете под «мертв» и «по-настоящему». Какую реальность вы имеете в виду. Он мертв там, где это имеет значение.

— Но… — Пол пытался понять, что же произошло. — В газете говорится…

— Карта не обязательно является территорией, — развеселился Альф.

— Так это ты закинул статью?

— Получилось неплохо, а? Ее перепечатали и другие газеты. — Альф причмокнул губами! — Реки крови. Виртуальной крови.

— Виртуальной? — Подобный поворот событий осмыслить непросто.

— Ну да, конечно, — небрежно подтвердил Альф. — С газетой было легко. — Он засиял улыбкой. — Я сделал так, что даже банк считает его покойником. И еще я аннулировал его кредитную карточку и удостоверение личности. У него даже пропуск в библиотеку не действует, — восторженно продолжал он. — В общем, там, где затронута Сеть, он мертв, — Альф хихикнул. — А воскреснуть будет не так-то просто. — Тут его улыбка стала жестокой. — Дуэйн мертв. Дуэйн сгинул во тьме. — И он оскалился.

Пол ощутил скрытую жестокость — виртуальную жестокость. «Если интернет считает его оборотнем… тогда для большинства практических целей он, вероятно, таковым и является. А кто я такой, чтобы спорить с Сетью?» Пол почувствовал, как к нему возвращается детское желание быть особенным, может, даже супергероем.

— Знаешь, — неуверенно начал он. — Кажется, я действительно хочу стать гиком.

Альф, словно поразившись, на мгновение застыл.

— Конечно. Почему нет? — Он развел руками. — Это ликантропический принцип.

— Какой?

— В Сети никто не знает, что ты не оборотень.

Пол подавил смех, остро осознавая весь сюрреализм ситуации.

— Реальность так сложна, да?

Альф энергично покачал головой:

— Нет.

Вдруг раздался рассерженный стук, и Пол с Альфом обернулись на дверь. В кабинет ворвался Роджер Робинсон:

— Этот Домбровский! Этот ублюдок опять за свое! — но, увидев Альфа, осекся. — Простите. Не знал, что у вас разговор.

— Вы как раз вовремя, — Пол жестом пригласил его войти.

— Этот Домбровский стащил еще одну мою статью. — Роджер потер лоб. — И, кажется, ни черта с этим поделать я не могу.

Пол, у которого голова все еще шла кругом от облегчения и сюрреализма, резко соскочил с кресла, так что оно даже откатилось назад и глухо ударилось о стену.

— Это работа, — провозгласил он, воздев палец вверх, — для Саблезубого Мстителя!

— Что? — Роджер округлил глаза.

— Да! — Альф триумфально взметнул кулак. А потом издал вой.

Роджер попятился к двери.

— Плагиат —, это серьезно, — неуверенно изрек он.

— Ну конечно, — согласился Пол. Он развернулся к Альфу и ответил на его вой глубоким львиным рыком. Роджер дико перевел взгляд с одного на другого.

— Парни, вы что курили? — Он еще попятился и задницей распахнул дверь. — Я загляну попозже. — Бросив последний озадаченный взгляд на Пола, он наконец все так же спиной вперед вышел из кабинета.

Переполняемый уверенностью в своем новом священном знании, Пол лишь улыбнулся.

— Отстой, — буркнул он, глядя на закрывшуюся дверь.

Перевел с английского Денис ПОПОВ

© Carl Frederick. The Lycanthropic Principle. 2011. Печатается с разрешения автора.

Рассказ впервые опубликован в журнале «Analog» в 2011 году.