Трагедия слоновой черепахи

Трагедия слоновой черепахи

Галапагосские острова лежат на экваторе в восточной части Тихого океана, примерно в 800–1000 км от ближайшего населенного пункта на материке. Эта группа островов площадью 7800 кв. км имеет вулканическое происхождение и сформирована лавой, поднимающейся с морского дна. Архипелаг протянулся более чем на 300 км с севера на юг и состоит из 15 крупных островов, 42 небольших островков и 26 скал и рифов.

Галапагоссы — острова контрастов и диковинок. Низменные прибрежные участки имеют сухой, жаркий климат и аридную растительность, среди которой доминируют кактусы. Влажность повышается с высотой, и склоны между 200 и 500 м покрыты вечнозеленым лесом, между тем как самые высокогорные области представляют собой открытую местность с осокой и папоротником. Флора и фауна этих островов, подобно всем океанским архипелагам, складывалась из видов, случайно занесенных морским или воздушным путем. Обособление островов привело к своеобразной изоляции жизненных форм, поэтому многие из обитающих здесь животных — эндемики, не встречаются нигде, кроме архипелага.

Наиболее яркой достопримечательностью Галапагосских островов являются гигантские, или слоновые, черепахи (Testudo elephantopus), взрослые особи которых имеют длину панциря до 1,5 м, достигают в высоту 70 см и могут весить до 400 кг. Голова и ноги покрыты щитками и крупными чешуями. Спинной щит — карапакс — довольно высок и круто опускается сзади, а спереди почти не загибается книзу, оставляя широкое отверстие для передних ног и длинной сравнительно тонкой шеи. Самцы заметно крупнее самок и отличаются большей длиной хвоста. Конечности толстые, столбовидные; пальцы ног сращены вместе, и только короткие когти остаются свободными. В сравнении с пресноводными черепахами, сухопутные гиганты очень медлительны и неуклюжи, поэтому при опасности не пытаются спастись бегством, а используют лишь пассивную защиту, прячась внутри панциря. Помимо колоссальных размеров, слоновые черепахи являются самыми долгоживущими рептилиями планеты, достигая 150-летнего возраста.

Период спаривания у этих животных длится с ноября по апрель. Самки совершают дальние миграции в прибрежные районы в поисках подходящих мест для откладки яиц. Выкопав задними ногами кувшинообразную ямку глубиной около 40 см, черепаха откладывает туда от 2 до 22 белых, почти шаровидных яиц. Каждое из них имеет диаметр 5–6 см и весит около 110 г. Примерно через 6–7 месяцев из яиц выходят молодые особи весом до 70 г.

Слоновые черепахи

Вся история этих величественных и совершенно беззащитных исполинов слагается из человеческой жестокости и алчности. Само название архипелага, открытого испанцами в XVII веке, говорит о легендарных черепахах («galapago» в переводе с испанского означает «крупная черепаха»). В те времена гигантские рептилии жили на островах в невероятных количествах. Мясо этих животных издавна употребляли в пищу в свежем и соленом виде местные жители, а из жира делали замечательное прозрачное масло. Когда охотники ловили черепаху, то обязательно проверяли ее упитанность, надрезая кожу около хвоста. Если слой жира был невелик, животное отпускали на волю, а нанесенная рана вскоре заживала.

Такое обилие легкодоступного провианта привлекло к архипелагу европейских искателей приключений — китобоев и пиратов. Перед дальней дорогой они заполняли трюмы своих кораблей сотнями гигантских черепах, что обеспечивало команду свежим мясом в течение всего плавания. Невероятно выносливые животные томились в трюмах без еды и воды до 12–14 месяцев, не обнаруживая заметного истощения. Истребление слоновых черепах принимало варварские размеры — по судовым журналам подсчитано, что только 79 китобойных судов за 36 лет в середине XIX века вывезли с островов 10373 черепахи. Таким образом, за 300 лет бойни мореплаватели уничтожили около 10 млн. этих уникальных животных. Поскольку транспортировка на корабль тяжелых крупных особей была весьма затруднительной, ловили в основном неполовозрелых черепах и молодых самок. Кроме того, самки попадались чаще и потому, что они спускались к песчаным низменностям побережья для откладки яиц, а крупные самцы постоянно держались на вышележащих склонах гор — с более влажным климатом и пышной растительностью. Когда же за диковинками Галапагоссов стали охотиться коллекционеры зоопарков, то они, наоборот, отлавливали громадных эффектных самцов, чтобы произвести фурор среди европейской публики.

Одним из достоверных описаний местообитания и повадок гигантских черепах на родине являются наблюдения Чарльза Дарвина, посетившего Галапагоссы в 1835 г. во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль». «Они предпочитают высокие сырые места, но живут также и в низменных, и безводных районах. Черепахи, обитающие на тех островах, где нет пресной воды, питаются главным образом сочным кактусом. Те же, что водятся в нагорных и влажных районах, едят листья различных деревьев, кислые и терпкие ягоды гуаявита, а также зеленоватый волокнистый лишайник, пряди которого свисают с ветвей деревьев. Черепахи очень любят воду, пьют ее понемногу и охотно, лежа в иле. Источники есть только на более крупных островах, да и те всегда расположены в глубине острова, на значительной высоте. Поэтому черепахи, обитающие в низменных районах, вынуждены для утоления жажды совершать длинные путешествия. Благодаря этому образовались широкие утоптанные тропинки, расходящиеся по всем направлениям от родников к берегу моря. Занятное зрелище представляли эти огромные создания у источников, куда они приходили в большом количестве: одни, вытянув шеи, нетерпеливо спешили вперед, другие, вдоволь напившись, возвращались обратно. Когда черепаха подходит к источнику, она, не обращая внимания на зрителей, погружает голову в воду по самые глаза и жадно пьет большими глотками, делая около 10 глотков в минуту. Местные жители считают этих животных совершенно глухими; они действительно не слышат шагов человека, идущего вслед за ними. Мне постоянно доставляло удовольствие обгонять какое-нибудь из этих огромных чудовищ, спокойно шествующее по дороге: в тот момент, когда я проходил мимо, оно втягивало голову и ноги и, испуская низкий свистящий звук, тяжело падало, точно сраженное насмерть. Нередко я забирался к ним на спину, и после того как несколько раз ударял по задней части щита, они поднимались и ползли прочь, но мне уже было трудно сохранять равновесие».

В связи с жестоким промыслом в последующие годы численность черепах на островах значительно уменьшилась, а с появлением паровых двигателей китобойный промысел резко пошел на убыль из-за сокращения популяций китов. А затем были изобретены консервы, появились рефрижераторы на кораблях, и нужда в черепашьем провианте вовсе отпала. Однако на этом злоключения галапагосских рептилий не закончились. Эквадорские поселенцы завезли на острова домашних животных и скот, часть из которых одичала и расселилась по склонам гор. Собаки, кошки и свиньи стали поедать черепашьи яйца и молодь, а козы, коровы и лошади, уничтожая растительность, лишали взрослых черепах доступного корма. И, наконец, последней печальной страницей истории явился промысел черепашьего масла, которым занялись поселенцы. Они отлавливали главным образом крупных самцов, из которых можно было вытопить особенно много ценного жира.

В настоящее время промысел этих редчайших животных категорически запрещен; 96,6 % территории Галапагоссов является Национальным парком, окруженным морским заповедником площадью 79900 кв. км. Лишь строго регламентированное количество слоновых черепах вывозят с островов в зоопарки в целях сохранения вида. Любители природы научились создавать животным подходящие условия для долгой жизни, обеспечивая теплом и обилием зеленого корма. Интересно, что особым деликатесом для слоновых черепах являются зрелые помидоры, причем рептилии-лакомки спешат к любому красному предмету, надеясь обнаружить любимое кушанье. В некоторых зоопарках мира слоновые черепахи успешно размножаются. Например, в зоопарке города Сан-Диего еще 50 лет назад были получены первые новорожденные черепашки.

Исторически на Галапагосском архипелаге возникло более десяти подвидов слоновых черепах, однако четыре из них в настоящее время вымирают, а пятая представлена единственным самцом по имени Одинокий Джордж. Это стареющее уникальное создание живет на острове Абингдон и символизирует упадок некогда величественного племени исполинских черепах.