Гиганты суши

Гиганты суши

На сегодняшний день слон — единственное на земле травоядное животное с хоботом. Миллионы лет назад планету населяло около 350 видов хоботных — «proboscidae». Их потомками и дальними родичами слонов являются нынешние ламантины и морские коровы. Кроме того, у великанов суши есть два совершенно непохожих на него дальних родича — это африканский муравьед (трубкозуб) и похожий на кролика зверек под названием даман.

Известны два современных вида слонов — африканский (Loxodonta africana) и индийский (Elephas maximus), различаемые по размерам, форме черепа, строению хобота, величине ушей и бивней. Африканские слоны населяют огромную территорию к югу от Сахары. Но несмотря на обширный ареал встретить слонов нелегко: в больших количествах они живут только в Национальных парках и резерватах. Во многих странах вне охраняемых территорий слонов нет. Бивни — единственный источник слоновой кости, материала, который всегда высоко ценился человеком.

В старину, до появления автомобилей и винтовок, слона было крайне сложно выследить и убить. Однако с появлением автомобиля люди без труда стали загонять слонов и расстреливать их огнестрельным оружием с разрывными пулями с безопасного расстояния. Огромное количество слонов было убито ради слоновой кости, и вскоре эти прекрасные животные оказались на грани полного исчезновения. В 1979 г. в Африке насчитывалось около 1,3 млн. слонов, а к 1989 г. браконьеры сократили эту цифру примерно до 600 тысяч. Растущая во всем мире тревога за будущее этих животных привела к введению в 1989 г. международного запрета на торговлю слоновой костью, который дал ощутимые результаты. Спрос на слоновую кость резко упал, цены снизились, торговля резко сократилась.

В 1995 г. в Африке по-прежнему насчитывалось около 600 тысяч слонов. Судьба индийского слона сложилась менее благоприятно. В настоящее время в дикой природе (прежде всего — в Индии) сохранилось не более 35–54 тысяч слонов — главным образом, из-за уничтожения среды их природного обитания. Еще 16 тысяч особей приручили и используют на разных работах в различных регионах Азии.

Африканские слоны — самые крупные и тяжелые обитатели нашей планеты. Они же являются обладателями самых длинных зубов, самых длинных носов и, пожалуй, самой крепкой памяти среди всех животных. Масса старых самцов достигает 7,5 т, а высота в плечах — 4 м. Однако, несмотря на массивное сложение, слон поразительно подвижен, легок в движениях, без торопливости быстр. Свой громадный вес это животное несет с необычайной грацией, равномерно распределяя его на крепкие ноги и ступая на пальцы. Они широко расставлены и поддерживаются упругой пористой тканью круглой подошвы, представляющей собой желеобразную пружинящую массу. Сама подошва покрыта толстым слоем кожи, которая постоянно обновляется по мере износа.

Несмотря на неуклюжий вид, слон способен передвигаться почти по любой местности — от болотистых мест до крутых горных склонов, почти не оставляя следов на каменистой почве. Когда он опирается на ногу, подошва расширяется, как бы набухает, и опорная поверхность увеличивается. Но стоит ему разгрузить конечность, как она принимает первоначальную колоннообразную форму. Поэтому эти великаны легко преодолевают болотистые топи и не вязнут, даже погрузившись в трясину по брюхо. Кроме того, гиганты великолепно плавают и переправляются через реки и озера, причем над поверхностью остается только лоб и кончик хобота.

Африканские слоны

Поразительное зрелище — стадо слонов в лесу. Совершенно бесшумно животные буквально прорезают густые заросли. Эти серые громадины кажутся настоящими бессмертными духами африканского леса. Уходя от опасности или в поисках пищи, слоны способны проходить за ночь десятки километров, поддерживая детенышей и старых животных. В Африке во время сухого сезона трудно отыскать воду, и слоны совершают долгие переходы, чтобы добраться до водопоя. Каждый год они приходят в одно и то же место и никогда не забывают, где есть вода. Индийские слоны живут в густых лесах, где климат мягче, и потому им нет нужды пускаться в дальние странствия. Масса взрослых самцов этого вида не превышает 5 тонн, а высота в плечах — 2,5–3 м.

Почти четверть общего веса слона приходится на голову. Это массивная конструкция, снабженная особым устройством для приема пищи — мощными жевательными мышцами, коренными зубами, хоботом и бивнями. Зубная система слонов весьма своеобразна и состоит из 26 единиц. Клыков нет на обеих челюстях, а легендарные бивни представляют собой сильно удлиненные верхние резцы. С их помощью слон подрывает корни и сдирает с деревьев кору. В брачный период они служат самцам оружием в поединках. В отличие от обычных зубов, бивни растут у слона всю жизнь. У старых самцов изогнутые в дугу бивни вырастают до 3–3,5 м при массе 100 кг каждый. Рекордная пара бивней имела длину 4,1 м и массу 225 кг. У африканского слона бивнями вооружены и самцы, и самки, но у слоних резцы значительно меньше.

Во время открытой охоты ради слоновой кости, ценимой ранее на вес золота, в Африку хлынули европейцы, вооруженные огнестрельным оружием. Слонов убивали из штуцера-экспресса, выламывали бивни и бросали туши на растерзание хищникам. Из каждого бивня получали всего 6–7 кг слоновой кости, поэтому не знающие жалости охотники убивали всех попадающихся животных независимо от пола и возраста. В отличие от африканского собрата у индийского слона бивни имеются только у самцов, при этом они в 2–3 раза меньше, достигая длины 1,5 м и веса 25 кг. Часто встречаются и половозрелые самцы без бивней, которых индийцы называют «махна».

Голова слона держится на короткой, крепкой, но малоподвижной шее. Из-за этого он не может дотянуться ртом до земли. В ходе эволюции этот недостаток был восполнен длинным мускулистым отростком — сросшейся верхней губой и носом, т. е. хоботом. Этот удивительный орган снабжен тысячами мышц и сложной системой сухожилий, обладает удивительной подвижность и огромной силой. Вместе с тем особое хватательное устройство, которым заканчивается хобот, позволяет ему выполнять потрясающе тонкие манипуляции и точные движения. Например, слон умеет срывать плоды с веток и поднимать с земли мелкие предметы вроде пуговиц или монет. С другой стороны, этим же орудием огромное животное вырывает с корнем стволы деревьев и переносит массивные бревна. Хобот слона более функционален, чем рука человека. При плавании серые гиганты пользуются хоботом как дыхательной трубкой, во время питья втягивают в него воду из водоема, во время кормежки обрывают древесные ветки. Хобот чутко улавливает запахи и прикосновения, и с его помощью слоны изучают незнакомые предметы, приветствуют сородичей и ласково поглаживают друг друга.

Будучи травоядными, слоны охотно поедают любой растительный корм: траву, листья, стебли, плоды, цветы, ветки, стволы и даже корни деревьев. В день этому гиганту требуется до 225 кг корма, который он съедает примерно за 16 часов. Воду слон пьет с помощью хобота, втягивая за один «глоток» до 5 л воды. После этого специальные мышцы замыкают отверстие, чтобы вода не вылилась обратно, а кончик хобота подносится ко рту, «выдувая» туда содержимое. В засушливое время измученные жаждой гиганты роют бивнями в руслах пересохших рек ямы, куда собирается вода. А если долго не могут найти воду, разбивают бивнями рыхлые, пористые стволы огромных баобабов, сложенные из водозапасающей ткани, и поедают мякоть. Слоненок-сосунок не использует хобот в раннем детстве, высасывая материнское молоко прямо ртом.

Из органов чувств у слонов наиболее развиты обоняние и слух. Насторожившийся серый великан представляет собой незабываемое зрелище: огромные паруса ушей широко развернуты, хобот поднят вверх и двигается из стороны в сторону, пытаясь поймать дуновение ветра, а во всей громадной фигуре чувствуются напряженность и скрытая сила. Атакующий слон прижимает уши и прячет хобот за бивни, которые резким движением выносит вперед, как копья. Голос рассерженного слона — пронзительный, визгливый звук, одновременно напоминающий хриплый горн и скрежет тормозов автомобиля. Особенно опасны животные, страдающие от боли (например, с поломанным бивнем). Учитывая колоссальные размеры и невероятную силу, разозленный слон представляет собой движущийся ужас. Он может легко перевернуть автомобиль и расплющить ногами тело человека. Именно поэтому у слонов нет природных врагов и даже носорог — второй по размерам гигант Африки — предпочитает уступать дорогу обладателю бивней. Впрочем, обычно слоны ведут себя мирно, оправдывая прозвище «дружелюбных гигантов».

Взрослые самцы живут особняком или группами из нескольких особей, а самки с детенышами — в многочисленных семьях. Каждой группой предводительствует старая самка, связанная узами родства со всеми взрослыми членами семьи, и уже слишком старая, чтобы иметь свое потомство. Обладая большим опытом, она решает, куда стаду идти, чем кормиться, где пить воду и где отдыхать. Взрослые самцы ненадолго навещают стадо, чтобы спариться с самками, но не участвуют в воспитании детенышей. Иногда они вступают друг с другом в ритуальные поединки за право спариться с самкой.

Слонихи приносят потомство один раз в 4 года. Обычно перед спариванием самец и самка на некоторое время удаляются из стада, затевая сложный брачный ритуал, состоящий из долгих поглаживаний хоботом. Беременность самки африканского слона длится 22 месяца (индийского — 20–21). Обычно на свет появляется один детеныш с коротким хоботом и без бивней. Вес новорожденного около 100 кг при росте около 1 м.

Первые два года жизни слоненок питается материнским молоком, обучаясь тем временем пользоваться хоботом, пока не научится щипать траву и кустарник. Млечные железы и два соска у слоних располагаются на груди, между передними ногами, как у приматов, сирен и летучих мышей. До пятилетнего возраста слоненок нуждается в постоянном присмотре матери и не может выжить самостоятельно. Достигших половой зрелости (в возрасте около 12–20 лет) молодых самцов изгоняют из стада, чтобы не допустить их спаривания с членами своего семейства. Самки остаются в стаде на всю жизнь и присматривают за малышами, пока не наступает пора заводить свое потомство.

Родственные связи внутри группы очень сильны, и все помогают растить и защищать слонят. Иногда при встрече слоны бегут друг к другу, громко трубя в знак приветствия. Если все хорошо, слоны ободряют друг друга раскатистым басовитым урчанием. Но при малейшей угрозе они замолкают, а взрослые окружают малышей плотным кольцом, уберегая их от опасности. Слонята отвечают родителям невероятной преданностью. Так, в одном из национальных парков служители долго наблюдали трогательное зрелище, как слоненок-подросток в буквальном смысле слова кормил свою мать, потерявшую хобот в проволочной петле, расставленной браконьерами. Беспомощная слониха-инвалид была жива только благодаря заботе своего отпрыска.

Старость у слонов наступает в возрасте 60–70 лет. Пожилые животные выглядят худыми, с сильно морщинистой, обвисшей кожей. Зачастую члены стада очень трогательно реагируют на смерть своего сородича. Они всячески пытаются поддержать умирающего, приподнять его, окружив плотным кольцом. Потом они долго стоят у мертвого тела, трогая и поглаживая его хоботом, а иногда даже пытаются зарыть его в землю. Мать погибшего слоненка переживает настоящее горе. Нередко она подбирает тело мертвого детеныша, уносит его в укромное место и не покидает несколько дней. Известны особые места, куда стремятся гибнущие гиганты, — так называемые кладбища слонов, где полные скелеты этих животных были найдены исследователями в невероятно большом количестве. Предназначение таких мест доподлинно не выяснено.

Африканцы считают слона очень ценным животным в хозяйственном отношении. Помимо бивней, утилизируются мясо, кожа, кости и даже кисточки на конце хвоста. Мясо использует в пищу местное население в свежем и вяленом виде. Из костей изготавливают костную муку. Из ушей делают своеобразные столики, а из ног — корзины для мусора и табуреты. Из жестких, похожих на проволоку хвостовых волос плетут браслеты, которые, по поверью приносят, удачу. Не меньшее экономическое значение имеют слоны и как приманка для туристов из других стран, т. к. без серых гигантов африканская саванна потеряла бы свою самобытность.

Примечательно, что в самом начале XX века в Бельгийском Конго были начаты работы по одомашниванию африканских слонов, но практического распространения эта идея не получила. Впрочем, великий Ганнибал совершил свой поход на Рим именно на слонах этого вида, отловленных на севере континента.

В отличие от африканского слона индийский легко приручается, быстро становится послушным, поразительно легко поддается обучению и может выполнять различную работу. Во многих частях страны эту живую силу постепенно вытесняет техника, но в труднопроходимых болотистых и лесных районах слоны все еще широко используются как верховые животные. На спине добродушного гиганта в специальном седле, или беседке, помещаются 4 человека, не считая погонщика, или махаута, который сидит на шее животного, управляя им звуковыми командами и движениями ног. Чаще всего прирученных слонов используют на лесоразработках, где они не только переносят тяжелые стволы спиленных деревьев, но и выполняют сложные работы, укладывая распиленные доски в определенном порядке, нагружают и разгружают баржи, вытаскивают бревна из воды и т. д.

В неволе индийские слоны размножаются очень плохо, поэтому пополнение рабочей силы проводится за счет поимки диких молодых животных. При этом дикое стадо загоняют в большой загон, построенный из кольев.

Кроме того, дрессированные слоны участвуют в пышных храмовых церемониях, во время подготовки к которым животных разрисовывают специальной краской, надевают на спины яркие попоны, ритуальные украшения и золоченые беседки, в которых восседают важные особы.

Данный текст является ознакомительным фрагментом.